Toen ik voor het eerst een Olympus OM-D in mijn handen hield, besefte ik niet dat dit bedrijf al meer dan een eeuw bestaat. De compacte camera voelde revolutionair aan, maar de wortels van deze innovatie liggen diep in de Japanse geschiedenis. Dit is het verhaal van een onderneming die begon met microscopen en uitgroeide tot een fotografische pionier.
Het begin van een optisch imperium
Op 12 oktober 1919 richtte Takeshi Yamashita in Tokyo het bedrijf Takachiho Seisakusho op. De naam verwijst naar de mythische berg Takachiho, waar volgens de Japanse mythologie de zonnegod Amaterasu zich verstopte. Deze symboliek past perfect bij een bedrijf dat zich zou specialiseren in optiek en licht. In 1921 veranderde de naam in Olympus, geïnspireerd door de Griekse berg waar de goden woonden – een ambitieuze naamkeuze die de hoge aspiraties van het bedrijf weerspiegelde.
Het eerste product was de microscoop Asahi 600x, gelanceerd in 1920. Japan was destijds volledig afhankelijk van Duitse microscopen, maar Yamashita zag een kans om deze markt te veroveren. “We willen producten maken die de mensheid ten goede komen,” was het motto. Deze filosofie vormt nog steeds de kern van Olympus’ bedrijfscultuur.
De eerste stappen in fotografie
In 1936 maakte Olympus de overstap naar fotografie met de introductie van de Zuiko-lens. De naam Zuiko betekent letterlijk “licht van de goden” – weer die mythologische verwijzing. Deze lenzen werden ontwikkeld voor de Semi-Olympus I, de eerste camera van het bedrijf. Het was een bescheiden begin, maar het legde de basis voor wat komen zou.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde Olympus vooral optische instrumenten voor militaire doeleinden. Na de oorlog keerde het bedrijf terug naar consumentenproducten. In 1948 lanceerde Olympus de Olympus 35, hun eerste 35mm-camera. Deze camera was een directe concurrent voor Leica en markeerde het begin van Olympus’ ambitie om wereldwijd een rol te spelen in de fotografie-industrie.
De revolutionaire OM-serie
De echte doorbraak kwam in 1972 met de introductie van de OM-1, ontworpen door de legendarische Yoshihisa Maitani. Deze camera was een revelatie: hij was 35% kleiner en lichter dan vergelijkbare spiegelreflexcamera’s, zonder concessies te doen aan kwaliteit. Fotograaf David Bailey zei hierover: “De OM-1 veranderde mijn manier van fotograferen. Voor het eerst kon ik een professionele camera de hele dag bij me dragen zonder nekklachten.”
De OM-serie groeide uit tot een compleet systeem met meer dan 40 lenzen en talloze accessoires. Het succes was zo groot dat concurrenten zoals Nikon en Canon gedwongen werden hun eigen camera’s compacter te maken. De OM-2 (1975) introduceerde baanbrekende TTL-flitsmeting, terwijl de OM-4 (1983) spot- en multispot-meting mogelijk maakte – innovaties die nu standaard zijn in moderne camera’s.
Technische innovaties die het verschil maakten
Olympus stond bekend om zijn technische vindingrijkheid. Ze ontwikkelden het eerste praktische endoscoopsysteem in 1950, wat leidde tot een volledig nieuwe medische divisie. In de fotografie introduceerden ze in 1959 de Pen-serie, halfformaat camera’s die twee foto’s op één 35mm-frame konden maken. Dit concept was zijn tijd ver vooruit en voorspelde de latere trend naar compacte camera’s.
De digitale transformatie
In 1996 betrad Olympus de digitale markt met de C-800L, een 0,8 megapixel camera. Het was geen groot succes, maar het bedrijf leerde snel. De C-2000 Zoom uit 1999 werd wel een hit en vestigde Olympus’ reputatie in de digitale fotografie. Het bedrijf experimenteerde met verschillende formaten en concepten, waaronder de E-1 in 2003 – hun eerste digitale spiegelreflexcamera met het Four Thirds-systeem.
Het Four Thirds-systeem, ontwikkeld samen met Kodak, was een open standaard die kleinere camera’s en lenzen mogelijk maakte. Hoewel het systeem aanvankelijk sceptisch werd ontvangen, bleek het een voorloper van de latere mirrorless-revolutie. Fotograaf Robin Wong, die jarenlang voor Olympus werkte, vertelde me: “Veel mensen begrepen niet waarom je een kleinere sensor zou willen. Maar Olympus zag al vroeg dat mobiliteit en beeldkwaliteit hand in hand konden gaan.”
De mirrorless-revolutie
In 2009 lanceerde Olympus samen met Panasonic het Micro Four Thirds-systeem met de PEN E-P1. Deze camera combineerde retro-esthetiek met moderne technologie en werd een onverwacht succes. Het was het begin van de mirrorless-revolutie die de camera-industrie volledig zou transformeren. De OM-D E-M5 in 2012 bewees dat mirrorless-camera’s professionele kwaliteit konden leveren in een compact formaat.
De vijfassige beeldstabilisatie in de E-M5 was revolutionair. Voor het eerst konden fotografen uit de hand fotograferen met sluitertijden die voorheen een statief vereisten. Deze technologie, gecombineerd met het weerbestendige ontwerp, maakte Olympus-camera’s populair bij reis- en natuurfotografen wereldwijd.
Uitdagingen en controverses
Het was niet altijd rozengeur en maneschijn. In 2011 kwam Olympus in opspraak door een van de grootste boekhoudschandalen in de Japanse geschiedenis. Het bedrijf had jarenlang verliezen verborgen, wat leidde tot het ontslag van CEO Michael Woodford die de misstanden aan het licht bracht. De beurskoers kelderde met 80% en het voortbestaan van het bedrijf hing aan een zijden draadje. Na een grondige reorganisatie en nieuwe leiding wist Olympus zich te herstellen, maar het schandaal liet diepe sporen na.
Belangrijkste producten en innovaties
Door de jaren heen heeft Olympus talloze baanbrekende producten ontwikkeld. De XA-serie (1979-1985) waren de kleinste 35mm-camera’s met een echte Zuiko-lens. De IS-serie (1986-1994) waren bridge-camera’s avant la lettre. De Stylus/mju-serie (1991-2010) verkocht miljoenen exemplaren en maakte kwaliteitsfotografie toegankelijk voor het grote publiek.
In het digitale tijdperk excelleerde Olympus met onderwater-fotografie. Hun Tough-serie is de standaard voor duikers en avonturiers. Het Pro-lenzenprogramma, gelanceerd in 2013, bewees dat Micro Four Thirds professionele optische kwaliteit kon leveren. Lenzen zoals de 300mm f/4 PRO bieden prestaties die vergelijkbaar zijn met veel duurdere full-frame alternatieven, maar in een fractie van het formaat.
De verkoop aan JIP en nieuwe focus
In juni 2020 kondigde Olympus aan dat het zijn camera-divisie zou verkopen aan Japan Industrial Partners (JIP). De nieuwe eigenaar beloofde de traditie voort te zetten onder de naam OM Digital Solutions. Het hoofdkantoor blijft in Tokyo, maar de focus verschuift naar nichemarkt en specialistische toepassingen. De OM-1 (2022) toonde aan dat innovatie doorgang vindt, met functies zoals Live ND-filters en geavanceerde computational photography.
Voor wie meer wil weten over de geschiedenis van Olympus, raad ik het boek “The Olympus Camera Story” van John Foster aan. Ook “The OM System” van Dennis Curtin biedt fascinerende inzichten in de ontwikkeling van deze iconische camera’s. Online vind je uitgebreide informatie op de Wikipedia-pagina over Olympus Corporation.
Wat betekent Olympus vandaag?
Olympus richt zich nu vooral op fotografen die waarde hechten aan mobiliteit zonder kwaliteitsverlies. Natuurfotografen, reisfotografen en documentairemakers vormen de kern van hun doelgroep. Het bedrijf blijft innoveren met functies zoals Pro Capture (foto’s maken voordat je de ontspanknop indrukt), Focus Stacking en High-Res modus die 80 megapixel-beelden uit de handheld camera haalt.
Als ik terugkijk op mijn eigen ervaringen met Olympus-camera’s, van de OM-2n die ik in de jaren ’80 gebruikte tot de moderne OM-1 die nu in mijn tas zit, zie ik een rode draad: het streven naar perfectie in een compact formaat. Dat is wat Olympus uniek maakt in een markt die gedomineerd wordt door steeds grotere sensoren en zwaardere camera’s. De berg Olympus mag dan mythisch zijn, maar de producten die deze naam dragen hebben fotografiegeschiedenis geschreven. Wat zijn jouw ervaringen met Olympus? Deel ze in de reacties hieronder.
Hoi ik ben Fleur. Als verslaafde koffieleut en fervent bergganger leg ik alles vast met mijn trouwe Sony A7IV. Van technische lensgidsen tot cameravergelijkingen – ik duik graag in de technische details van fotografie.
Mijn specialiteit? Onderzioeken van nieuwe techniek. En mijn missie: jou helpen betere foto’s te maken zonder teveel jargon en technische termen en deze vertalen naar praktische handelingen. Want uiteindelijk maakt niet je camera, maar jouw creativiteit het perfecte beeld! Maar enige kennis van techniek helpt je een betere fotograaf te maken. Ik hoop dat je veel plezier beleeft aan mijn artikelen!
